Etterbeek

Gerda van Erkel verstevigt haar vaste waarde als auteur van psychologische adolescentenromans. Vanuit haar beroep als therapeute focust ze telkens op een ander aspect van de jongerenproblematiek -- en zo vervolledigt ze beetje bij beetje het beeld van de vechtende adolescent in een destructieve wereld. Interessant voor psychologen, maar ook voor jongeren die situaties, ideeën en personages herkennen. Het thema van Engel in rood kan kort samengevat worden als de moeizame relatie tussen mensen die om elkaar geven.

Hoofdpersoon Senne heeft last van oncontroleerbare driftbuien. Daarin gelijkt hij op zijn neurotische vader, die worstelt met een trauma uit het verleden. Sennes zielige moeder slaagt er niet in om op te komen voor zichzelf en gebruikt Senne als "de lijm in de barst van hun huwelijk". Vriendin Noor heeft vlug door wat er hapert en laat de driftige Senne beloven dat hij zich gedurende drie maanden zal beheersen. Pas dan mag hij haar aanraken en met haar vrijen. Als onderpand geeft ze hem een rood laarsje dat hij haar na de proefperiode mag aanpassen.

Het verhaal steunt op twee verstrengelde draden die gaandeweg ontknoopt worden en uiteindelijk naar een verschillend einde leiden. Enerzijds is er Senne die de drie maanden probeert te overbruggen en met vallen en opstaan langzaam dichter bij Noor komt; anderzijds is er de hopeloze strijd van zijn ouders, die tot een definitieve scheiding leidt.

De structuur toont de vakvrouw die Van Erkel is, als therapeute en als schrijfster.

Korte hoofdstukken verdeelt ze in sketches waarin overbodige uitleg geschrapt wordt. Cliffhangers laten de hoofdstukken naadloos in elkaar overvloeien. De weinige flashbacks zijn kort, functioneel en hoeven geen verdere verklaring. De harde wereldactualiteit -- hier de gebeurtenissen van en na 11 september 2001-- omkadert en relativeert af en toe hun persoonlijke problemen en verplicht de jongeren om zich een eigen mening te vormen. Sfeerzettende beelden en korte, vlotte dialogen geven het verhaal de nodige warmte. Vanuit zijn ikverhaal vindt de 17-jarige Senne bovendien de juiste toon om de lezers direct bij zijn situatie te betrekken. Enkele nevenpersonages met persoonlijke groeiproblemen, zoals nichtje Berenice die haar eigen strijd tegen de wereld en zichzelf voert, plaatsen Sennes situatie in een breder perspectief.

Toch wekte het verhaal tijdens het lezen hier en daar wrevel. Sennes tegenspeelster Noor mag dan al 'een engel' genoemd worden, voor mij is ze wat té volmaakt. Een persoonlijk drama in haar leven verklaart haar 'reddingsmissie', maar meligheid ligt op de loer. Wat al te vaak neemt ze betweterige of zweverige uitspraken in de mond als: "Je moest niet bedelen om liefde, maar zelf liefde uitdelen, dan at het grootste roofdier uit je hand". Of te wijze, soms zelfs cryptische uitspraken, waar ze de ervarenheid van therapeute Van Erkel voor nodig had: "Als je de tijd uitwist, wis je ook jezelf uit [...] Zolang je hem stilzet word je niet ouder, maar zodra je je weer bewust wordt, zie je dat er plots een kloof is tussen wie je was en wie je intussen geworden bent". Van dergelijke doordenkertjes, die inhoudelijk in het genre van de psychologische romans passen, snoepen adolescenten en ze mogen best, zolang ze de geloofwaardigheid van het personage niet aantasten.

Tegenover de hoogdravende uitspraken van Noor staat dan weer Van Erkels vaak originele beeldgebruik. Moeder glimlacht "als het dwarslatje van een kruisbeeld" en een nieuwe toenadering tussen vader en moeder gebeurt "zo voorzichtig alsof ze brandwonden hadden".

Zoals vaak bij Van Erkel het geval is, is ook Engel in rood vooral een verhaal voor moeders en dochters. Hopelijk zullen de moeders zich vooral ergeren over de zielige moederfiguur en de nukkige, getraumatiseerde vader -- hoe realistisch ze ook neergezet zijn. En zullen dochters de zin van weerbaarheid binnen een relatie zien. Zo kan therapeute Van Erkel scoren. De auteur Van Erkel scoort door haar vakkennis en vlotheid, maar laat zich hier en daar tot overacting en prekerigheid verleiden. Toch is de slotsom duidelijk: bij een groot publiek is het succes van Engel in rood verzekerd! [Jet Marchau] Verberg tekst

Een in de ik-vorm geschreven verhaal over de in Antwerpen wonende 17-jarige Senne. Zijn verliefdheid op Noor is wederzijds. Zij stelt hem echter een ultimatum: drie maanden moet hij zijn agressie en driftbuien beheersen. Daarna mag hij haar zoenen en misschien meer. Senne wordt zwaar op de proef gesteld. Hij worstelt met zijn thuissituatie: voortdurend ruziënde ouders, een depressieve en agressieve vader (voorbeeld), uiteindelijke echtscheiding en de dood van zijn opa. Noor staat hem in zijn gevecht met de wereld trouw bij: als een engel. Een realistisch geschreven verhaal. Het vrijmoedig taalgebruik rond items als seks en dood geeft het verhaal een volwassen karakter. Voor ervaren lezers vanaf ca. 14 jaar.